泰山一直是中华民族的神山圣山，泰山也是著名的道教圣地，泰山碧霞元君信仰遍及神州大地，与南方妈祖信仰并称，号称“北元君，南妈祖”，故而泰山道教享誉海内外。当然由于泰山开发较早，处于华夏文明的核心地区，早在先秦时期就已经奠定了圣山的地位。佛教自东汉传入中国后，作为本土宗教的道教早已经占据泰山的显要位置，宫观庙宇遍及泰山。故而作为后来者的佛教也只能占据泰山周边的山谷了。
普照寺是泰山的一大名刹，位于岱麓凌汉峰下，秀峰环抱，翠柏掩映亭殿楼阁，气象峥嵘。它离市区不远，位于天外村和红门之间的环山路中间位置，普照寺路最北头，清人有“门前几曲流水，寺后千寻碧峰。鸟语溪声断续，山光云影玲珑”的赞咏。普照寺取“佛光普照”之意，传为六朝时建，后历代皆有拓修。寺院以大雄宝殿、摩松楼为中轴，形成三进式院落。两侧配以殿堂、禅房和花园等。
普照寺传为六朝古刹，又据清聂剑光《泰山道里记》载，普照寺为唐宋时古刹。金大定五年(1165)奉敕重修，题为“普照禅林”，有敕牒石刻勒殿壁。后屡遭兵燹，基址独存。明宣德三年(1428)高丽僧满空禅师登泰山、访古刹，在泰山20余年，重建竹林寺，复兴普照寺，四方受法者千余人。
现存明正德十六年《重开山记碑》记此事。清康熙初年名僧元玉建石堂，并于佛诞之日依古制建坛传戒。道光年间(1821-1850)建佛阁(今摩松楼)。光绪六年(1880)重修正殿和东西配殿。建国后多次修缮。1984年将后院辟为“冯玉祥在泰山”陈列室。
普照寺属禅宗临济派，是华北著名丛林。寺为四进院落，以双重山门、大雄宝殿、摩松楼为中轴线，左右配以殿堂、寮房、花园等，面积6150平方米，形成一个完整的建筑群。
一进山门面阔3间，门楼式建筑，门前左右置石狮一对，进门为一院，钟鼓二楼分列东西，钟楼内置石柱钟架及清嘉庆二十二年(1817)铸莲瓣口形铁钟。二进山门为二院，门内两山墙各开发券拱门。西拱门外有元代经幢一尊，记僧法海于元贞年间(1295-1297)重修普照寺的情况。
沿阶而上为三院，中为大雄宝殿，五脊硬山顶三开间，前后廊式，端庄雄伟，内供释迦牟尼鎏金趺坐铜像。东西配殿各3间，院内银杏双挺，油松对生，并有清道光年间(1821-1850)住持僧明睿及弟子所造双檐盖罩铁香炉1尊。大殿东西侧有垂花门通后院。
后院有著名的“六朝松”，古松粗达数抱，枝密盘曲四伸，树冠如盖。上有摩松楼，可摩顶观松；松下有“筛月亭”，取“古松筛月”之意。亭居高台，方形，四檐飞翘，四柱均有楹联。亭下有方形石桌，敲击四角和中央，则发出清脆如磬的五种声音，因名“五音石”。
中轴线之东，有禅院和石堂院；之西为菊林院，山房门额悬“菊林旧隐”横匾，院内有“一品大夫”松。清代主持僧元玉是位颇有成就的诗僧，别号“石堂老人”，著有《石堂文集》，其时遍植菊花，号称“菊圃”。今寺东南尚有其墓塔遗址。
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