中国最早对于玉的描述是在东汉的说文解字中，其中提到玉，石之美也，有五德，仁，义，智，勇，锐。
19世纪后，法国矿物学家又对玉进行了软硬之分，软玉指的是角闪石族中的钙镁硅酸盐，而硬玉指的是辉石族中的钠铝硅酸盐。
所以硬玉也被称为辉石玉，软玉被称为角闪玉。
辉石玉类似水晶结构，有玻璃般的光泽，特点是清澈透亮。而角闪玉则类似于白色的半透明状，特点是有油蜡般的凝脂美，纯白色的角闪玉，俗称羊脂玉，是软玉中非常受欢迎的品类。
在中国历史中，绝大多数的玉器都是软玉，硬玉的流行则要从18世纪之后才开始。在常见的软玉中，白玉，黄玉，墨鱼，碧玉等都是常见的品类，而硬玉被人们熟悉的品种就是翡翠。
中国是世界上的产玉大国，主要产玉的地点是新疆，而新疆的主要产玉地点，一个是昆仑山，一个是北天山。
昆仑山产和田玉，北天山产玛纳斯碧玉。除此之外，在中国的其他地区如辽宁的铀岩玉，河南的南阳玉等，品质都不如这两处的好。
和田玉的成分以透闪石为主，其中也含有少量的石墨，磁铁等矿物质，颜色虽有很多种，如白色，青绿色，黑色，黄色等，但大多数都是是单色，很少有多色混杂的。
