刘永好出生于四川乐山，从农村长大，他的父亲是一名乡村医生。从小家境贫寒，没有机会上学。小学二年级的时候，父亲便去世了。刘永好只好辍学回家，和母亲一起种地、养猪。
虽然没有机会上学，但是他学习成绩却十分优秀，而且还在高考时考上了西南交通大学的工程系。
1978年的春天，刚刚恢复高考不久，刘永好便和其他十几位同学一起参加了考试。他在考场上发挥得非常好，以高分考进了成都科技大学的无线电系。
进入大学后，刘永好开始学习计算机专业。1981年，他和同学们一起创办了一个计算机培训班，为四川 IT行业培养了第一批人才。
毕业后他留校当了老师。当时国内的计算机并不发达，只有少部分人有计算机知识和技能。刘永好在学校里教了几年电脑后发现，学计算机的人越来越多了。他觉得这是一个很好的机会，于是决定下海创业。
1986年2月8日，刘永好与另外5位同学一起创立了四川希望集团有限公司（简称“新希望”）。刘永好的创业项目是做饲料添加剂。当时国内有两大集团从事饲料行业：一是新希望集团；另一家就是科龙集团。
当时国家的经济发展缓慢，很多地方都是吃粮靠返销，卖猪、卖粮都很困难。于是刘永好便想出一个点子：他想给饲料里面加点添加剂。当时国家对饲料行业的政策不是很明确，没有相关的法律法规可以参考。刘永好便向四川省体改委申请了一个科研项目——饲料添加剂中试研究项目（即后来的新希望六和），希望得到批准并得到相关政策支持。但是由于项目太超前，国家体改委认为没有可行性，并没有批准。不过，刘永好并没有放弃，他又找到了四川省体改委的副主任，再次请求支持。在副主任的支持下，国家体改委终于批准了刘永好的申请。为了表示感谢，国家体改委还为刘永好颁发了一枚“改革开放重大科技成果奖”。
饲料添加剂的研究成功为刘永好赢得了巨大的声誉。经过多年的研究，他终于找到了一种能够降低猪的胆固醇含量、提高生长速度的添加剂。为了扩大生产规模，刘永好向国家申请成立了成都希望集团有限公司（简称“成都希望”）。但是由于当时国内饲料行业和养殖行业还没有充分发展，成都希望仍然是一个小作坊。
到1989年，刘永好已经在全国各地拥有了近百家饲料加工厂、1000多个销售点。此时新希望集团已经初具规模。但是由于当时国内的经济发展迅速，人们对食品安全问题非常重视，国家对食品质量的监管非常严格。于是刘永好开始改变经营思路，从“小作坊”向“大企业”转变。
1993年6月18日，成都希望集团更名为四川希望集团有限公司（简称“四川希望”）。新公司成立后开始寻求从饲料向食品生产转型。
1996年3月28日，四川希望集团投资控股有限公司在香港交易所挂牌上市。同年10月，四川希望与科龙、格力电器等企业组成了“中国企业500强”集团。
1997年10月31日，国务院批准了《中国企业500强》排行榜，四川希望集团名列第108位。刘永好领导下的四川希望集团，在饲料生产领域迅速发展，逐渐成为全国最大的饲料企业之一。
从1988年开始，刘永好开始进入养殖业。他看到养鸡业发展迅速，便想建个养鸡厂，但是因为没有土地和资金而被搁置。不过，刘永好并没有气馁。经过一段时间的考察后，他决定选择养鸡行业。但是当时国家对养殖业的管理非常严格，即使有土地也不能建养鸡场。于是他找到了当时四川农业大学的校长和副校长，请求他们支持。
最终国家有关部门同意了刘永好的申请。刘永好向农民承诺：只要他们养得好，我保证他们的鸡卖出去以后有钱赚。为此，刘永好还向农民们承诺：鸡养不好，就拿不到钱；如果鸡养好了，卖得出去的话就有钱赚。刘永好说到做到，他从四川农业大学请来了一位教授来指导养鸡。这位教授指导养鸡非常认真、专业。在教授的指导下，刘永好和其他几个农民一起养起了鸡。经过几年的努力，他们终于把鸡养大了。后来他们还建了一个鸡场——四川希望集团的第二个养鸡场。
经过多年的努力，刘永好将饲料生产和养殖业结合起来了。他收购了大量养殖户的鸡蛋、猪肉等食品，成立了希望食品公司（简称“希望食品”）。到1997年底，希望食品已经拥有超过1万家专卖店，遍布全国各地的城市和农村地区，成为中国最大的食品公司之一。
1997年11月12日，亚洲金融危机爆发后不久。刘永好便开始带领他的团队拓展海外市场。他们先后在马来西亚、新加坡和印尼建立起了分公司。这些国家的华人都比较多，华人食品在这些地方很受欢迎。但是刘永好并不满足于此，他觉得只有让这些华人也能吃上自己生产的食品，他们才会为自己的产品买单。于是在1997年底，刘永好便收购了马来西亚最大的食品生产公司——马来西亚希望集团有限公司（简称“希望集团”）。希望集团旗下包括很多子公司，其中包括希望食品公司、希望食品有限公司、成都华西希望企业发展有限公司、成都东方希望企业发展有限公司等。这些子公司遍布全球各个国家和地区。
2001年初，中国加入 WTO，这给刘永好的事业带来了巨大的机遇。经过十几年的努力，刘永好已经拥有了200多家子公司，销售网络遍布全国各地。在2006年底，他成功地将四川希望集团更名为中国新希望集团有限公司（简称“中国新集团”）。随后他又开始进行多元化投资，建立了6个产业集团。经过几年的发展，新希望集团的业务范围越来越广，经营范围也越来越大。2010年底，刘永好和其他一些企业家一起创建了新希望六和（全称为新希望六和股份有限公司）。刘永好告诉记者：“现在我们有两个产业集团：一个是农牧产业集团，另外一个是食品产业集团。这两个产业都是我们自己的产业，也都是我们的主营业务。”
在刘永好的带领下，新希望集团由最初的饲料生产逐步转型到以农牧、食品为主业的多元化企业集团。现在，新希望集团已经成为中国最大的民营企业之一、全球最大的农牧企业之一。刘永好告诉记者：“我认为企业的发展跟企业家的创业精神、领导力有很大关系。我认为，一个人的成功不是他自己的功劳，而是团队的功劳。团队要有一个领头人，这个领头人必须具备以下几个特质：第一，要有强烈的社会责任感；第二，要有坚韧的性格；第三，要有很好的组织能力和学习能力。如果这三点都具备了，那么这个人就能够带领一个团队走向成功。”
刘永好非常重视企业文化建设。他认为，企业文化建设是一个企业发展中非常重要的方面。新希望集团非常重视企业文化建设，它成立了专门的文化部门，负责管理公司所有的企业文化建设。
刘永好说：“我们希望能够把新希望打造成一个百年老店。从我个人来讲，我认为百年老店和百年老企业家是完全不同的。
百年老店就是不断地创新。企业家则是要不断地学习、不断地成长，然后带领整个团队走向成功。因此我们强调要有清晰的愿景、明确的使命和责任以及高度负责的精神。”
刘永好认为：“企业家也要学习和掌握企业管理知识和技能，从而为企业服务，为社会服务。企业家不仅仅要关注自己企业内部，也要关注整个行业、整个国家；不仅要关注自己的企业发展状况，还要关注整个行业乃至整个国家发展状况。”
刘永好认为：“中国的民营企业家应该树立这样一种价值观：第一是以市场为导向；第二是以创新为导向；第三是以学习为导向；第四是以责任为导向。
