在湖北很多地方，称吃早餐为“过早”。对于武汉人而言，热干面是“过早”必不可少的面食。
热干面首先是“干”，具体则以色泽偏黄、细长爽口、光滑油润、香浓味鲜为特色，可谓色、香、味俱全。就色而言，热干面颜色足，面条、酱汁、葱花、辣椒、胡萝卜、豇豆等各色汇聚。至于香，主要来自于芝麻酱，加上芝麻香油、生抽、老抽、盐等调料拌匀成糊状。初次接触热干面的人，或许不太习惯芝麻酱香，但入口之后香气沁入心脾，浑身爽利，久而久之，便离不开了。所谓味，指的是热干面味道重，除了芝麻香，还有辣椒、胡椒等多种调料和葱花、酸豇豆、榨菜、花生等配菜的各种美味，也符合武汉人的脾胃。
现在热干面的做法，虽有变化，也是万变不离其宗。各家面店的创新之处主要在调料和配菜方面，如芝麻酱就有黑、白两种，亦有用花生酱的，加料也有虾仁、牛腩、雪菜肉丝、水果之类，可根据个人口来“DIY”。热干面凭借独一无二的口味，让人回味无穷，成了武汉人最爱的一道面食，也成为途经武汉的旅人必吃的一道地方特色美食。
同很多具有地域特色的食物一样，热干面的诞生也有着一个“民间英雄”的传说。在民国初年，汉口的街头巷尾流动着贩卖各种商品的小贩，其中有一个每天挑着担子、摇着拨浪鼓叫卖凉粉和汤面的李姓小贩，因脖子上长着一个大肉瘤，被人称为“李包”。在一个炎热的夏日傍晚，劳碌一天的李包回到家中，却是愁眉苦脸，因为担中还剩下不少面条没有卖出去。为防止面条过夜变馊，便将之全部煮熟，然后晾在了案板上。或许是上天有好生之德，不忍看李包的家境贫寒，让他一不小心碰翻了放在案板边上的麻油壶，麻油全部流到了面条中。万般无奈之下，他索性便将麻油拌匀。次日上街卖面之时，便将浸有麻油的面条在热水中烫熟，捞出来后拌上榨菜、萝卜、芝麻酱之类的佐料。他的老常客虽吃惯汤面，却也对这新式的干面充满了好奇，便买上一碗尝试一下。不料这一碗下去，顾客是意犹未尽，干面特殊的香味和口感完全吸引住了他们的肠胃，有人甚至连来几碗仍不得解馋。颇感意外的李包被问及此面为何物时，来不及多想，便脱口而出：“热干面！”自此之后，“热干面”这新式面食便迅速占领了武汉人的肠胃，而李包也不垄断经营，将制面手艺传给了别人共同致富，于是乎，各种打着热干面旗号的餐馆遍布武汉三镇的街头巷尾。
除了这民间故事，热干面的来源还有另外一种较为明确的说法。20世纪30年代前后，出生于湖北黄陂，曾在汉口天宝福（一说“天宝和”）药房做学徒的蔡明纬，在药房破产关闭之后，为生计所迫，挑起担子改行做起了面食生意。据说，他最初将面条煮至七八分熟的时候出锅，然后抹上油。待售卖之时，放入滚水中片刻后便捞出，然后撒上芝麻酱，便成了一道美味的热干面。最初，蔡明纬称之为“麻酱面”，直到1950年才正式称“热干面”。也有人说，热干面早已有之，蔡明纬到了汉口之后才学得做法，然后进行了改良。不管说法为何，蔡明纬随后在满春街开了第一家店面，取“积木为林、财源茂盛”之意将面馆命名为“蔡林记”。在此之后，“蔡林记”几经搬迁，又经历公私合营、企业改制，如今的“蔡林记”已非蔡明纬时的“蔡林记”了。但不管如何，“蔡林记”已然是热干面最响亮的一块金字招牌了。
