刘子业是南朝宋的第六位皇帝，他从小就聪明好学，粗有文采，通晓《孝经》。他的父亲刘骏是宋孝武帝，曾经平定了太子刘劭的叛乱，恢复了宋文帝的元嘉之治。刘子业被立为皇太子，受到了父亲的宠爱和百官的敬仰。
然而，刘子业却有着一颗不安分的心，他嫉妒自己的叔叔们拥有的权势和地位，他渴望自己能够早日掌握天下。他也有着一种残忍和荒淫的天性，他喜欢虐待宫女和侍卫，他还对自己的姑姑和姐姐有着不正当的感情。
大明八年（464年），宋孝武帝去世，刘子业继位为帝，年号永光。他一开始还表现得很孝顺和谦虚，大赦天下，恢复元嘉时期的制度。但是很快，他就开始显露出他的真面目。他不听朝臣的劝谏，任意罢免和杀害忠良之士。他还将自己的叔祖江夏王刘义恭肢解剖腹，挖出眼珠做成“鬼目粽”。他更是将自己的姑姑纳入后宫为妃，与同母姐姐乱伦。
刘子业的暴行引起了朝野的不满和恐惧，他的叔叔们也开始密谋废黜他。景和元年（465年），湘东王刘彧、南阳王刘胤、河东王刘昶等人联合起义，攻打建康。刘子业惊慌失措，无力抵抗。次年正月初一（466年1月1日），湘东王军攻入皇宫，将刘子业杀死在龙椅上。刘子业死时才十七岁，是中国历史上最短命的皇帝之一。
