音爆产生的原因是当声音在空气中传播的速度是340m/s，而当一个物体在空气中超过了这个速度时这就是超音速。现在我们对音爆这种物理现象的了解，多是通过超音速飞机看到或听到的，其实第一次音爆现象也是通过飞机实现的。在1947年美国人驾驶的X-1型飞机，以每小时1278公里的速度飞行时，在空中留下一团云雾并且伴随着一声巨响，这是人类第一次突破音障，这个飞行员也是人类第一个将声音抛在后面的人。
音爆一般指轰声。轰声 是指飞行体在超声速飞行时产生的冲击波传到地面形成的爆炸声。飞行体在飞行时，挤压并排开前方的空气。当飞行速度超过声速时，飞行体头部在空气中形成冲击波（船首波），同时在尾部由于被排开的空气重新汇合也形成冲击波（船尾波）。船首波和船尾波一起随飞行体以相同速度前进。冲击波传到地面形成轰声时，地面的空气压力扰动的波形呈N字形，称为N形波。它是一个快速压缩，后继一个缓慢膨胀，然后紧接着另一个快速压缩的连续过程。快速压缩时超压(△P)约为48～480帕(Pa)。
轰声的实际强度和污染区的宽度决定于飞机的飞行高度、马赫数以及飞机的几何尺寸。当飞机在跨声速范围内加速时，通常在地面产生的超压最大，并且在飞机航线下的超压比两侧要大。大气折射和大气本身的扰动也会影响轰声。地形对轰声也有影响，不同的地形有时会引起轰声的会聚，有时则引起轰声的发散。
