软化剂是用于增加纺织品、橡胶制品、皮革、纸张等的柔软性的物质。软化剂是用于改善橡胶的加工性能和使用性能的一种助剂，可以增加胶料的塑性，降低胶料粘度和混炼时的温度，改善分散性与混合性，提高硫化胶的拉伸强度、伸长率和耐磨性。软化剂与增塑剂的作用大体相似，只是增塑剂都是经过化学合成制得的，主要用于树脂和塑料，而软化剂大多来源于天然物质，几乎全部用于橡胶。
软化剂是在较高化学发泡剂水的用量下具有软化效艰的泡沫添加剂。一般同时通过降低异氰酸酯用量和泡沫硬度达到目的。它们基本上用于低指数配方，溶于水，可在配方中使用较多的水和较少的发泡剂或完全取消物理发泡剂)获得所需的泡沫硬度。
软化剂一般要求色浅、无臭、无毒、挥发性小和化学稳定性大等。纺织品可用磺化油、高碳数脂肪酸乳浊液和硅油等，以减轻其粗糙手感并使丰满。皮革可用动物油脂（如牛油、鱼油），植物油（如蓖麻油），石油产品（如锭子油、石蜡、沥青），磺化油（如磺化鱼油、磺化蓖麻油），以及白桦树皮焦油和油脂提炼后的产物等，以使之较为柔软丰满，并减低其吸湿性。纸张可用甘油等以增加柔软性的揉曲性，有些纸张填料如白土等也兼有软化剂的作用。
