殊，在古代常常不是特殊的意思。《说文解字》：殊，死也。从歺（音è，象剔肉后留下的残骨）朱声。汉令曰蛮夷长有罪当殊之。段玉裁《说文解字注》中补充：一曰断也。殊死，是一种死罪，是首身分离的酷刑。殊死搏斗，就是拼命搏杀。蛮夷首领因为地处遥远很难被抓起来杀掉，因此才特意写在诏令上。段玉裁补充的断绝意，实际上与殊死是一事两意，身首异处被杀死，就是脑袋与身子断开。典籍中殊作断绝义，并不罕见。
据《左传》鲁昭公二十三年（公元前519年），邾国人筑城后返回，路过鲁国人驻守的武城。武城人堵住邾国人前进的道路，砍断后面的树木但没有放倒（原文：断其后之木耳弗殊，弗殊，就不不断）。等到邾国人经过的时候，才放倒树木。结果放倒的大树绊住邾国人后退的道路，邾国人全被俘虏。
《史记·苏秦列传》中说，苏秦合纵六国抗秦，但六国面和心不和，很难齐心，为避免猜忌到了齐国做了客卿。因遭到齐国大臣的嫉妒，这些人竟然“齐大夫多与苏秦挣扎宠者，而使人刺苏秦，不死，殊而走”，不死，殊而走，就是说没有被杀死，带着裂开的伤口逃走了。后来重伤将死，不过临死前，他要求齐王以“帮助燕国在齐国从事反间活动”为名车裂自己，悬赏刺杀自己的人，如此苦肉计最终杀死了凶手。殊的字义引申脉络如下：
