佛教世界把全世界划分成四大部洲——东胜神州、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱芦洲。我们生活在南瞻部洲，南瞻部洲有四座名山号称佛国，这四座名山分别是九华、五台、峨眉和普陀，管领这四座名山的是地藏王菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨。
九华礼地藏，称为大愿
五台礼文殊，称为大智
峨眉礼普贤，称为大行
普陀礼观音，称为大悲
在这四位大士中，最受人尊崇的首推妇孺皆知的观音菩萨。每个人一想到观音菩萨，心中都有一尊宝像。
在不同的影视和书籍中，观音菩萨的形象变化万千，甚至在古老的佛经和壁画中，观音菩萨法相的性别也变化万千，有时打扮的是男身，有的装束是女身。
那么，观音菩萨究竟是男身还是女身？
依照世俗的见解， 都认为观音菩萨是女身， 所以有许多人称观音菩萨为“ 观音娘娘" ！
但胡石麟《笔丛》与王凤《观音本纪》所载， 都指观音菩萨是男身；而根据《北史》的记载， 徐子才病中所见以及北齐武成皇帝梦中所见的观音菩萨， 皆是美女所变。因此， 这个问题难以解答。
不过， 根据观音菩萨的前后事迹， 这个问题也迎
刃而解。因为观音菩萨悯念众生， 曾经三十三次化身成人， 到各地去救苦度劫， 所到之处都显化着不同的庄严宝像。他化身为庶子学徒、宰官玉人或者天龙神鬼的目的， 不过是随时间地点的变换， 便利他点化的工作。
因此， 世人所看见的观音宝像， 也就或男或女， 或老或少， 各个不同了！
还有人问：观音菩萨是只有紫竹林中的一位？ 还是另有不同的几位？
有很多头衔不同的观音菩萨——“白衣观世音”、“送子观世音”、“高王观世音”、“鱼篮观世音”“ ……那么这许多头衔不同的观世音， 是只有紫竹林中的一位观音菩萨呢？ 还是另外有几位不同的观音菩萨呢？
其实，这是因为当初菩萨现身时的法像不同而引起的。举个例子，比如， 他老人家在某地化身的是一位白衣女子设法点化众生，后来大家知道了这位白衣女子乃是菩萨化身，于是便 塑像供奉。塑像自然是依照他们所看见的法像，于是后世就有了“ 白衣观世音" 。
因东海鳘鱼害人， 海边的居民不能安居乐业，于是观音菩萨就化身为渔妇， 前去降鳌， 救助众生。于是就有了“ 鱼篮观音" 的法像。
……
其余种种的观音菩萨宝像， 也都是化身时留下的， 后人没有察觉， 便产生了种种附会的理解。
少林寺有一尊观音菩萨的法像十分与众不同，这座法像塑得环眼巨鼻， 粗眉大口，头上乱发如蓬， 两只长大无比的耳朵上穿着一对粗大的金环， 直垂到肩膀， 衣服的折痕散乱不整， 光着一双大脚， 手里斜抓着一条黄金宝棍。
看起来真像是五百罗汉里边的“ 鸠摩罗多尊者” ， 单看形象怎么都和观音菩萨不搭边，但少林寺却又明明将他供在观音阁中， 和尚们也都认为是观音菩萨， 这真是奇怪——原来少林寺的观世音法像之所以雕塑成这模样， 中间是有一段故事：
少室山是一座历史很悠久大名山，六祖达摩禅师在此开山创立少林寺，不但禅教思想广为传播， 而且少林功夫也是天下闻名。
但少林寺初建时这里并没有观音阁，到元朝时， 天下大乱， 战乱蔓延到中州， 有个首领叫李全， 他知道少林寺的武功厉害， 便想招编寺中的和尚扩充军队。不料少林寺的和尚都是严守戒律不肯杀生的人， 所以拒绝服从。于是李全恼羞成怒，率军围攻少室山， 声称非剿灭少林寺不可。
那时， 少林寺弟子虽说是擅长武功， 但因为敌众
我寡， 不能退敌。大家虽拼死防守， 也渐渐体力不支。在这万分危急的时候， 忽然从寺中杀出一个莽和尚， 他手持铁棍直冲到李全的军队中。
众人一看， 那是个刚来的挂单和尚。只见他铁棍一挥， 如同疾风猛雨一股， 寒光万道， 杀得李全的军队人仰马翻。就是那为首的铁枪李全也战败身亡。等到大军撤退后， 众人忽然觉得眼前金光一闪， 就没有了那莽和尚的踪影。四下巡视， 才看见他正站在嵩山御寨上， 现出丈六长的法身， 自称是观音大士化身紧罗那王， 来解救少林寺这场大难的。
于是少林寺就依照菩萨显化的宝像， 塑成那座观音
像， 建造观音阁供奉。
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